元末天下大乱，豪杰纷纷聚众起事，湖北红巾军领袖徐寿辉也在蕲水起兵，并派军四处攻略。明玉珍为保卫家乡，便集结乡兵千余人屯驻在青山，结栅以自固。至正十三年（1353年）冬，徐寿辉僭号称帝，建立天完政权，随后便以屠城相要挟，派人招降明玉珍。为避免家乡遭到摧毁，明玉珍被迫归顺徐寿辉，在权臣倪文俊手下效力。
明玉珍虽然是农家子弟，但在军事方面却是无师自通，每次率军作战时，都能克敌制胜，因此备受倪文俊的欣赏。至正十七年（1357年），因为湖北等地连年遭受洪涝灾害、军粮不济，所以明玉珍便奉倪文俊之命朔长江而上，到三峡一带筹集粮草，并因功晋升为统兵都元帅。在此期间，明玉珍曾被元将哈麻秃射瞎右眼，由此得了个“明眼子”的绰号。
明玉珍完成筹粮任务后，本打算率军回返沔阳，但就在此时，重庆义兵元帅杨汉的部众五千人前来投奔（杨汉此时已被四川行省右丞完者都杀害），并以重庆防备空虚、蜀中内耗不已为由，建议明玉珍顺流而上攻取重庆、进图四川。明玉珍踌躇再三，最终在部将戴寿的鼓励下，同意向川、渝进军。
果不其然，明玉珍率军入渝后连战连捷，很快便攻占重庆，并生擒昔日仇敌哈麻。攻取重庆后，明玉珍继续率军西进，在接连击败青巾军首领李喜喜、四川行省右丞完者都、平章朗革歹、参政赵资等人后，顺利地攻取整个四川。此后，明玉珍派部将攻略贵州、云南等地，而自己则率主力回返重庆。
明玉珍之所以急着回重庆，无非是因为天完政权内部发生大变动。原来，就在明玉珍攻占重庆后不久，倪文俊图谋弑杀徐寿辉称帝未果，遂仓皇逃奔黄州依靠部将陈友谅，结果却被后者所害。陈友谅杀死倪文俊后，吞并他的部众并威逼徐寿辉将军政大权交给他掌管。至正二十年（1360年），陈友谅弑杀徐寿辉，并自立为汉帝，史称陈汉。
明玉珍、陈友谅虽然同在倪文俊手下效力，但由于性格迥异，相互间的关系很差，几乎到了水火不容的程度。所以，当陈友谅弑君自立的消息传到蜀中后，明玉珍因耻于向他称臣，遂在境内自称陇蜀王，并派重兵驻守三峡一带，以防止陈友谅派兵入侵。两年后（1362年），明玉珍在大谋士刘桢等人的推戴下，在重庆自立为帝，国号大夏，史称明夏。
为了巩固新生的帝国，明玉珍将境内划分为八道，并派廉洁能干的官员治理，并广设学校、开科取士，最大限度的吸收蜀中精英为其效力。与此同时，明玉珍还在刘桢的建议下，采取安集流民、宽徭薄赋的政策，由此使得蜀中日趋繁荣稳定，政权深得民心。随着明夏帝国的稳固和发展，其对朱元章集团逐渐构成威胁，好在双方并未直接接壤，所以短时间内并没有兵戎相见。
然而，就在明夏帝国逐渐走向稳定、繁荣之际，死神却将魔爪伸向明玉珍。至正二十六年（1366年）二月，在位仅4年的明玉珍驾崩，终年才38岁，帝位由年仅10岁的长子明升继承。由于明升年纪太小，根本无法治国理政，所以朝政便由其母彭太后执掌。然而，由于彭太后生性仁柔，难以驾驭权臣万胜、张文炳、吴友仁等人，遂导致皇权旁落、党争激烈，而明夏的国力也由此一落千丈。