纪灵与杨弘、阎象交换了一下眼神，似乎下定了决心。纪灵上前一步，再次拱手，声音低沉而带着一丝悲凉：“殿下宽宏，饶恕我等死罪，更保全这些无辜妇孺性命…罪臣等感激涕零，无以为报。有些关于袁…袁术兵败身亡的详情，以及我等为何隐匿其家眷，觉得…觉得应当向殿下禀明，不敢再有丝毫隐瞒。”
刘隽微微颔首：“讲。”
纪灵深吸一口气，开始叙述，杨弘和阎象在一旁偶尔补充，语气中都充满了世事变迁的沧桑与无奈：
“回殿下，当日袁术…逆贼于寿春称帝后，倒行逆施，民心尽失，加之连年征战，府库空虚，军中怨声载道。后来…后来陛下…呃，燕王殿下与曹操、孙策等诸侯交相攻伐，其势力土崩瓦解，兵败如山倒…”
杨弘接口道，声音带着苦涩：“最令人心寒的是…汝南袁氏本宗，见其大势已去，竟…竟公然宣称将其逐出宗族，撇清关系，断绝一切支援…袁术闻此消息，如遭雷击，本就众叛亲离，至此更是万念俱灰…”
阎象叹息一声，补充了那最后的场景：“那一夜，寿春城中已然大乱，溃兵四处劫掠。袁术于昔日伪皇宫中，屏退左右…不，是左右早已逃散殆尽。他独自一人，身着早已破烂的赭黄袍，状若癫狂，大笑不止，笑称‘袁公路竟至于此！’，随后…便点燃了宫室…等我们发现时，已然…已然救之不及了…”
纪灵语气沉重：“袁术自焚而亡后，寿春彻底失控。部分将领欲拿其家眷向诸侯请功，更有乱兵欲行不轨。末将当时受命镇守合肥，闻讯心急如焚，却无力回天。是杨长史、阎主簿等几位忠义之士，趁乱护着这些家眷，尤其是尚在襁褓中的幼子，拼死杀出重围，一路颠沛流离，才逃到合肥投奔于我。”
杨弘道：“我等当时只想为旧主保留一丝血脉，知其必不为天下所容，故将其藏于府中，隐姓埋名，只求能苟全性命于乱世…本想待局势稍定，再寻一偏僻之处安置，却不料…不料殿下天兵骤至，合肥顷刻易主…我等自身难保，更恐其事泄露招致灭门之祸，故而…故而行此下策，欺瞒了殿下，罪该万死！”
说完，三人再次跪伏于地。
刘隽静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。原来如此。袁术竟是众叛亲离、心灰意冷之下自焚而亡，其家眷也是历经磨难才逃出生天。纪灵等人隐匿他们，倒更多是出于乱世中保护弱小的江湖道义和一丝旧情，而非刻意对抗王化。
这让他对纪灵、杨弘、阎象三人的观感又好了几分。乱世之中，能如此者，已属难得。
他看向那几名惊惶不安的妇孺，尤其是那个被母亲紧紧抱在怀里、懵懂无知的幼童，心中最后一点因袁术僭越而产生的戾气也消散了。
“起来吧。”刘隽的声音更加缓和，“往事已矣。袁术咎由自取，然其家眷确实受苦了。你等能护其逃出乱军，存其血脉，虽方法欠妥，然其情可原。”
他做出了最终决定：“便按元直之计执行。削去所有伪爵称谓，迁往幽州涿郡，拨予田宅，严加看管，令其自食其力，永为平民。朝廷会定期巡查，若安分守己，便可安稳度日。”
“至于你三人，”刘隽目光扫过纪灵等人，“既已说明原委，便不再追究欺瞒之罪。罚俸降职依旧，望你等日后尽心王事，将功折罪。”
“谢殿下！殿下天恩，臣等永世不忘！”纪灵三人感激涕零，再次叩首。那几名袁术家眷也似乎听懂了能活命，跟着瑟瑟发抖地磕头。
处理完这桩意外插曲，刘隽让众人退下。书房内恢复了安静。
徐庶轻声道：“殿下仁德，此举必能使淮南旧臣归心。”
刘隽微微摇头：“非吾为仁德。乱世需用重典，亦需施仁政。纲常要正，人心也要收。今日之事，倒也让孤更看清了几人的品性。元直，日后对此类降臣，需得多用些心思。”
“臣明白。”徐庶躬身应道。
窗外月色清明，合肥城终于彻底安定下来。