公元551年，三月，郢州。
侯景亲自率领大军到达西阳。
此时的侯景已经达到了起兵以来最高光的时刻，他矫诏封自己为相国、汉王，食邑二十个郡，可以入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿。
对正常人来说，这个位置已经是权势的顶点，加无可加了。
但侯景不是正常人，他觉得这些世俗的官衔太没创意，根本没办法体现自己的尊贵，于是又给自己加了一个空前绝后的新封号：
宇宙大将军、都督六合诸军事。
也就是天上地下过去未来所有一切的总指挥。
这个封号当真是拉风炫酷拽炸天，气势上远远超过了当年尔朱荣的天柱大将军，连皇帝萧纲也被惊呆了：“将军，还能管宇宙？你连宇宙都管了，那还要我干啥？”
侯景敢这么嚣张，是因为这段时间他的军事进展相当不错。
在长江北岸，部将侯子鉴攻陷了广陵郡（今江苏省扬州市），处死了造反的前广陵太守祖皓。广陵扼守瓜州渡口，跟南边的京口隔江相对，控制住这里相就当于守住了建康下游的过江通道。
在吴越地区，部将宋子仙接连攻占了钱塘、富阳、会稽，活捉东扬州刺史萧大连，暂时压制住了当地的反抗运动，财政来源有了保证。
侯景本人亲自出兵，接连逼降了裴之高的弟弟裴之悌和宣城太守杨白华，保证了建康南面的安全。
此外，侯景还平定了建康内部的一次兵变。这次兵变的策划者是萧衍的孙子，南康王萧会理。
萧会理上次北伐的时候因为表现不好被撤了职，但那只是小节，在大是大非的问题上他的表现还是不错的。萧会理原来是南兖州刺史，侯景攻占台城之后，为了控制萧氏诸王，以萧衍的名义征他入朝。大家都劝萧会理千万不要自投落网，但萧会理坚持要去，他对大家说，皇帝被侯景控制，朝不保夕，现在又有敕书召我，如果抗命的话就是不忠不孝，而且南兖州孤悬江北，军事力量不够，想靠武力来对付侯景难度非常大。与其在外面苟且偷生，还不如冒险到敌人内部寻找报国的机会。
于是萧会理义无反顾地离开驻地，赶赴台城。追随左右的还有他的两个亲弟弟萧通理和萧乂（yì）理。
等到某次侯景领兵出征，建康内部空虚的时候，萧会理秘密联合左卫将军柳敬礼和两个堂兄弟萧劝、萧勔，打算起兵杀掉王伟，控制京城。萧乂理负责去外面召集旧部，其他人在台城里作内应。不料这件事被萧正德的侄子萧贲知道了，向王伟通风报信，计划流产。
事败之后，萧会理誓死不肯低头，坦然就义。萧通理、萧乂理、柳敬礼、萧劝、萧勔等人也被杀害。
萧会理兄弟三人都是四皇子萧绩所出，在国破家亡、其他藩王忙于内斗的时候，他们用自己的鲜血为南梁宗室争取到了少有的一抹亮色。
西线的任约前期进展也还不错，先后击败了萧范、萧大心和萧纶等几个重量级藩王，从建康沿着长江一路平推到武昌。如果按照这个进度，很快就能够打到荆州灭掉萧绎，之后再继续西上益州灭掉萧纪，那时候整个南梁就再也没有哪支力量能够对侯景造成威胁了。
可惜天不遂人愿，任约在武昌遇到了一个厉害的对手，双方相持了半年多，高歌猛进的节奏戛然而止。
挡住任约的人名叫徐文盛，是萧绎新任命的东征总司令。
徐文盛原是北朝人，早年随父投奔了萧衍，因为打仗厉害，很受萧衍赏识，被任命为宁州刺史（宁州的辖区包括今云南省大部、贵州大部及广西小部地区，治所在建宁郡同乐县，也就是今云南省曲靖市陆良县东北）。
等到侯景叛乱的消息传来，徐文盛招募了数万兵马，准备进京勤王。可惜宁州实在太偏远，徐文盛领着部队刚走到半路，台城就已经失守，他无处可去，只好到荆州投奔了萧绎。
萧绎对徐文盛非常器重，任命他为左卫将军兼督梁、南秦、沙、东益、巴、北巴六州诸军事，给他补充了不少人马，让他去东征侯景。
当时武昌已经被任约占领，徐文盛到达前线之后，把部队驻扎在贝矶（今湖北鄂城市西北长江南岸），跟任约对峙了很长时间。
后来任约沉不住气，率领水军想要跟徐文盛决战，结果被徐文盛打得一败涂地。侯景得知消息之后，赶紧派宋子仙领兵两万过来增援。没想到这俩人加起来也没顶住徐文盛的攻势，连战连败，最后干脆连武昌都被徐文盛给抢了回去。
任约没办法，只好退保西阳，同时派人向侯景告急。
现在整个南梁的形式渐趋明朗，其他藩王已经被侯景平定得差不多了，还在负隅顽抗的只有荆州的萧绎、益州的萧纪、以及襄阳的萧詧，这其中萧绎离侯景最近，实力也最强。只要能把萧绎这个硬骨头给啃下来，剩下的事情就好办多了。
所以侯景收到任约的求救之后相当重视，他留王伟镇守建康，自己亲自带着大部队去增援任约。考虑到这次出征的重要性，侯景几乎带走了麾下所有水军，长江上各种战船首尾相连，声势极其浩大。
当时徐文盛的大部队驻守在芦洲（今湖北省鄂城市西，长江南岸），侯景到达西阳之后，派人绕到芦洲的上游，在北岸沿江修筑战斗工事，聚集战船，通过地利优势来压制住荆州大军。
除了军事上的准备之外，侯景这次还带过来一个秘密武器：徐文盛的夫人石氏。
徐文盛夫妻的感情非常好，他去宁州当刺史的时候，因为不想让妻子跟着自己在荒蛮地方受苦，就把石氏留在了建康。结果建康沦陷的时候，石氏没来得及逃跑，落入了叛军手中。
侯景当时控制了不少南梁将领的家眷，就是为了以后跟这些将领打交道的时候作为筹码使用。在评估之后，侯景这次没有选择用人质要挟的方式，而是直接安排了一艘小船石氏送还给徐文盛。
至于条件是什么，双方心知肚明。毕竟侯景现在打着朝廷的旗号，已经不是以前的叛军身份了，此次西征甚至可以说是中央政府平定地方叛乱，在道义上不落下风。
这招攻心计果然见效，徐文盛做梦也没想到自己的夫人还能完好无损地回来，不禁对侯景感激涕零，甚至还秘密派人到侯景的营中表达谢意。
按说此时侯景的水军冒险轻进到芦洲上游，部队前后明显脱节，正是用兵的大好时机，可惜徐文盛的心中私恩高过了大义，他虽然没想着投奔侯景，但也不好意思再跟侯景打仗了，于是不管众将如何劝说，就是死压着不肯出兵。
安抚住徐文盛之后，侯景又出了个险招。他派宋子仙和任约带着四百精骑悄悄绕到长江上游，直接去偷袭徐文胜身后的郢州州城。
郢州州城叫郢城，是在三国时期东吴夏口城的基础上扩建而成，整座城南依蛇山，北对沙湖，西临长江，所谓“依山傍江，凭墉藉险”，地势非常险要，是兵家必争之地，正常情况下想靠区区四百人就把这里打下来根本没可能，更别说外面还有无数荆州大军在戒备，稍有闪失就必败无疑。
而侯景之所以敢冒着风险绕过荆州军去偷袭郢城，是因为他已经得到了确切情报：现在的郢城几乎是门户大开的状态，完全没有设防。